我國歷代的勞動人民在飲食養生方面積累了豐富經驗，概括為以下六原則。
注意飲食合理搭配 人體對飲食營養的要求是多方面的，單一的食物品種不能滿足機體需要。中醫認為，飲食應多品種、多變化，做到“五穀為養，五果為助，五畜為益，五菜為充”，合理搭配，才能達到“謹調五味，骨正筋柔，氣血以流，腠理以密”之目的。若長期偏食，就會引起機體陰陽偏盛偏衰，誘發疾病。如味過於甘則甜滯礙胃，味過於咸則會滲透傷骨，影響腎的正常工作。
飲食規律定時定量 古人特別重視飲食有節，要求吃飯時間要有規律性，飲食的量要合理，不過飢過飽、過冷過熱、暴飲暴食。一日三餐一般的規律是“早餐吃好，午餐吃飽，晚餐吃少”。每餐的間隔時間為5～6小時，早餐宜在早晨7時左右，午餐在中午12時左右，晚餐宜在下午6時前後。飲食的量應根據人的體質、性別、脾胃功能、勞動強度、體力消耗情況而定。若飲食飢飽無度，不但會引發脘腹脹滿、消化不良、腹痛腹瀉，還會影響睡眠和工作。特別是不吃早餐，而晚餐吃得過飽，不但易誘發肥胖，引發高血壓、冠心病、糖尿病、癌症等多種疾病，對健康危害最大。人們常說“晚飯少一口，活到九十九”。 《養生錄》提出“飲食六宜”的主張，“食宜早些，食宜緩些，食宜少些，食宜淡些，食宜暖些，食宜軟些”，這對維護身體健康是很有好處的。
養成良好飲食習慣古人特別重視養成良好的飲食習慣，這對於幫助胃腸道營養消化吸收十分有利。其一，進食要注意細嚼慢嚥。咀嚼越細，消化吸收越好，不可暴飲暴食，狼吞虎咽。其二，食勿分心。不可一邊吃飯，一邊說話或看書，或做其他的事，這樣會影響食慾與消化吸收，天長日久，還易誘發胃病。古人說“食不言，寢不語”，說明進食時應專心致志。其三，大渴莫大飲。古人認為“暴飲傷肺”，若一次飲水過多，不但會傷肺，水分迅速進入血液還容易增加心腎負擔。飯前大量飲水，還會沖淡胃液，影響消化。老年人隨著年齡增長，對口渴不敏感，易出現慢性脫水現象，故一年四季均應養成不渴也要喝水的習慣。但也不宜喝得過多，每天1500毫升左右即可。其四，大饑莫飽食，因“暴食傷胃”。飢餓過度時往往脾胃十分虛弱，這時宜吃些容易消化的流質飲食，並要緩緩進食。若此時大吃大喝，則易造成食物結滯腸胃，甚至導致猝然不救。所以古人主張“先飢而食，先渴而飲”，“食慾少而數，不欲頓而多”。其五，食宜溫暖。如《黃帝內經靈樞》說：“飲食者，熱無灼灼，寒無滄滄。”也就是說，飲食不可太冷，應做到“熱無灼唇，冷無冰齒”。胃喜溫而惡寒，所以過冷的食品宜少吃，以免損傷脾胃之陽，引發腹痛腹瀉等症。其六，飯後要注意漱口，尤其是在晚飯後、睡覺前。唐代大醫學家孫思邈在《千金要方》中早就指出：“食畢當漱口數過，令人牙齒不敗口香。”此外，飯後莫躺臥，莫做劇烈運動等，都是十分重要的。
烹調色香味全 古人十分講究食物的烹調方法。烹調得法，不僅能使食物的色香味俱佳，有助食慾，而且能減少與防止營養素的損失，物盡其用。食品的烹調加工，既要根據食物的特點，更重要的是得適應身體狀況和所患疾病的需要。一般而言，對老年人、體弱多病者、孕婦和兒童，最適於蒸、煮、煨、燉，這種方法烹調的食品，清淡、軟爛、容易消化吸收。至於暴炒、煎炸食品，雖然香脆可口，但這類食品油膩，難以消化，且火性較大，易致脾胃生熱，助火生痰，易引發多種疾病，即使成年健康之人亦宜少吃。
注意脾胃功能 脾胃為後天之本。人體的氣血盛衰既依賴飲食攝入，又決定於脾胃功能。古人認為，若脾胃功能較弱，脘腹作脹，舌苔厚膩，就可能引發食慾不振，“虛不受補”。此時應特別節制飲食，只宜進食清淡易消化的食品，或配合補脾健胃之藥食，促進食慾，待脾胃功能恢復後，再給予正常飲食或藥物調補。
重視飲食宜忌 食物的性能與疾病的屬性有密切關係，要發揮食物的作用，必鬚根據疾病的不同性質掌握飲食宜忌。在原則上，陽虛、寒證疾病，應禁食生冷寒涼之物；陰虛、熱證疾病等，忌食辛辣菸酒及其他熱性食品。具體而言，如浮腫患者宜少吃鹽，糖尿病患者宜忌糖、荔枝、梨與糕點等，冠心病患者忌肥肉、動物內臟與油膩食品，患瘡癤、過敏與皮膚疾病則應忌魚、蝦、蟹、公雞等發物性食品。
特別是人到老年，飲食更要“宜全忌偏、宜少忌多（少食多餐）、宜素少葷、宜軟忌硬、宜淡忌咸、宜溫忌寒、宜茶忌煙”等。